这个定义包含三层含义：

1)协议自始至终是有序的过程，每一个步骤必须执行，在前一步没有执行完之前，后面的步骤不可能执行;

2)协议至少需要两个参与者;

3)通过协议必须能够完成某项任务。

密码协议是使用密码学技术的协议，协议的参与者可能是可以信任的人，也可能是攻击者和完全不信任的人。密码协议包含某种密码算法。

在网络通信中最常用的、基本的密码协议按照其完成的功能可以分成以下三类：

1)密钥交换协议

一般情况下是在参与协议的两个或者多个实体之间建立共享的秘密，通常用于建立在一次通信中所使用的会话密钥。协议可以采用对称密码体制，也可以采用非对称密码体制，例如Diffie-Hellman密钥交换协议。

2)认证协议

认证协议中包括实体认证(身份认证)协议、消息认证协议、数据源认证和数据目的认证协议等，用来防止假冒、篡改、否认等攻击。

3)认证和密钥交换协议

这类协议将认证和密钥交换协议结合在一起，是网络通信中最普遍应用的安全协议。常见的有Needham-Schroeder协议、分布认证安全服务(DASS)协议、ITU-TX.509认证协议等等。